Accents: The Spice of Language

As an ESL (English as a Second Language) Teacher, I had to evaluate student's Speaking Skills based on: Fluency, Accuracy of Vocabulary, Range and Accuracy of Structures and Accent. So the accent component was only a fraction of the assessment. As long as the accent was not too thick to impede communication or comprehension, it did not make a significant detriment to the students' overall grades. I wholeheartedly agree with this approach to assessing language competency in it's spoken form. First, because from a methodological standpoint it makes sense to go with a holistic approach to language learning and assessing and secondly, because I just happen to believe that accents are the spice of language.

We need to broaden our definition of language. Languages belong to the Speakers, to the users of the tool, not only to academics. Theories and accounts of language evolutions and use are all good but the true essence of language resides with Speakers. Language is alive; language changes because humans are still around and we keep changing.

I truly believe that the teaching of a foreign / second language is a fantastic vehicle to tackle all sorts of bigger issues, one of them being the appreciation of difference. Accents are a great example since they convey so much information.

So when students get frustrated with their accents and don't conquer their "difficulties" even after tedious remedial accent reduction classes, I tell them to relax and enjoy what they have and tweak whatever they can in remedial sessions for specific sounds. For some Spanish speakers, the sound /dj/in words like: job, jewel, Jersey, is quite complicated but a relatively easy fix.

And instead of taking the general view of the eradication of accent I often encourage my students to embrace their accents and tell the world about their proud heritage, country of origin, individual speech pattern and personality. Their accents make them unique.

...

Los acentos son la sal de la vida

Como Profesora de ESL - Inglés como segunda lengua - tuve que evaluar la Competencia oral de los alumnos basándome en: Fluidez, Exactitud en el vocaulario, Amplitud y exactitud en las estructuras y Acento. El componente del Acento es sólo una fracción de la evaluación. Mientras que el acento no fuera demsiado pronunciado como para impedir la comunicación o la comprensión, no hacía una gran diferencia a la hora de la nota general que obtenían. Estoy completamente de acuerdo con esta manera de evaluar la Competencia oral de los alumnos. Primero, porque desde un punto de vista metodológico, tiene sentido el enfoque holístico para enseñar y evaluar el aprendizaje de un idioma y segundo, porque creo que los acentos son la sal de la vida.

Necesitamos expandir nuestra definición de lenguaje. El lenguaje pertenece a los Hablantes, a los usuarios de la herramienta, no sólo a los academicos. Las teorías y las descripciones en la evolución del uso están muy bien pero la esencia verdadera de un idioma está en los mismos Hablantes. El lenguage está vivo; el lenguaje cambia porque los humanos todavía subsistimos y seguimos cambiando.

Creo que la enseñanza de un idioma extranjero / un segundo idioma es un medio fantástico para la enseñanza de otros temas importantes, siendo uno de ellos la apreciación de las diferencias. Los acentos son un buen ejemplo porque transmiten tanta información.

Cuando los alumnos se frustran porque no superan sus "dificultades" luego de las tediosas clases de reducción de acento, les digo que se relajen y disfruten de lo que tienen y que perfeccionen los sonidos específicos que puedan remediar en clases. Para los Hispanohablantes, el sonido /dj/ es complicado pero relativamente fácil de subsanar.

Y, en vez de tomar la postura general de la erradicación de acentos, sugiero a mis alumnos que se apropien de sus acentos y le comuniquen al mundo con ellos su orgullosa desendencia, su país de orígen, su patrón de habla individual y su personalidad. Sus acentos los hacen únicos.